Thomas Midgley Jr.: El hombre con mayor impacto en el medio ambiente de la Tierra

Thomas Midgley Jr. (1889 - 1944 ) fue un ingeniero mecánico y químico. Figura clave en el equipo de químicos, dirigido por Charles Kettering , que desarrolló el tetraetilo de plomo (TEL) aditivo para la gasolina  así como algunos de los primeros clorofluorocarbonos (CFC). Midgley nació en Beaver Falls, Pensilvania, se graduó de la Universidad de Cornell en 1911 en Ingeniería mecánica.

Thomas Midgley Jr  FUENTE

Midgley comenzó a trabajar en la General Motors en 1916. En diciembre de 1921, mientras trabajaba bajo la dirección de Charles Kettering en los Dayton Research Laboratories , subsidiaria de General Motors, descubrió que la adición de tetraetilo de plomo a la gasolina evitaba el "golpeteo" en motores de combustión interna. La compañía le dió al tetraetilo de plomo, el nombre de "etílico", evitando toda mención al plomo en los informes y la publicidad.

Las compañías petroleras y los fabricantes de automóviles , especialmente General Motors, que era dueño de la patente, promovieron el aditivo TEL como una mejor alternativa a la del etanol. En diciembre de 1922, la Sociedad Americana de Química otorgó a Midgley la "Medalla Nichols" por descubrir el "uso de compuestos antidetonantes en los carburantes".

Charles Kettering  FUENTE

En 1923, Midgley se fue de vacaciones prolongada a curarse del envenenamiento por plomo. Después de estar trabajando aproximadamente un año con plomo orgánico, sus pulmones se habían visto afectados y necesitaba una gran cantidad de aire fresco que encontró en Miami. Ese mismo año, la General Motors creó la Compañía General Motors Química (GMCC) para supervisar la producción de TEL por la DuPont. Kettering fue elegido presidente, y Midgley vicepresidente. Sin embargo, después de dos muertes y varios casos de envenenamiento por plomo en la planta prototipo en Dayton, Ohio. Al siguiente año, ocho personas más morirían en DuPont Deepwater, la planta de la GMCC en Nueva Jersey.

En 1924, insatisfecho con la velocidad de producción de TEL por la DuPont, General Motors y Standard Oil Company (en la actualidad ExxonMobil ) crearon la Ethyl Gasoline Corporation para producir TEL. Ethyl Corporation construyó una nueva planta química en Bayway (New Jersey) usando cloruro de etilo a altas temperaturas. En los dos primeros meses de funcionamiento, la nueva planta estaba plagada de casos de envenenamiento por plomo, alucinaciones, demencia, y cinco muertes.

El 30 de octubre de 1924, Midgley participó en una rueda de prensa para demostrar la aparente seguridad del TEL. En esta demostración, se echó TEL sobre sus manos, luego colocó una botella del producto debajo de su nariz e inhaló su vapores durante sesenta segundos, declarando que podía hacer esto todos los días sin tener ningún problema. Sin embargo, el Estado de Nueva Jersey ordenó el cierre de la planta Bayway y se prohibió la fabricación de TEL en el estado. Midgley tuvo que tomar de nuevo unas vacaciones, despues de haber sido de nuevo diagnosticado por problemas con el plomo. Midgley fue relevado de su cargo de vicepresidente de GMCC en abril de 1925.

Thomas Midgley inhalando TEL  FUENTE

A finales de la década de 1920, los sistemas de aire acondicionado y refrigeración empleaban amoniaco, clorometano, propano y dióxido de azufre como refrigerantes. Aunque eficaces, estos eran tóxicos , inflamables o explosivos y, en caso de fuga, podían causar incluso la muerte. Frigidaire, división de General Motors, en ese momento un fabricante líder en este tipo de sistemas, buscó una alternativa no tóxica y no inflamable a estos refrigerantes. Kettering, Vicepresidente de la General Motors Research Corporation en ese momento, reunió a un equipo en el que estaban Midgley y Albert Leon Henne.

El equipo puso su punto de mira en los haluros de alquilo que son altamente volátiles (un requisito para un refrigerante) y también químicamente inertes. Establecieron la incorporación del flúor en un hidrocarburo. Por supuesto ellos dijeron que estos compuestos no eran tóxicos, pues no liberarían fluoruro de hidrógeno u otros posibles productos de degradación. Finalmente sintetizaron diclorodifluorometano, el primer clorofluorocarbono (CFC), al que llamaron " Freón ".

El Freon y otros CFC pronto sustituyeron a los compuestos utilizados antes como refrigerantes, y más tarde fueron utilizados en otras aplicaciones, tales como propelentes en aerosoles e inhaladores para el asma. La Sociedad de la Industria Química otorgó a Midgley en 1937 la Medalla Perkin por este trabajo.

En 1941, la American Chemical Society dió a Midgley su máximo galardón, la medalla Priestley. Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. En 1944, fue elegido presidente de la Sociedad Química Americana. Ya por aquel entonces Midgley contrajo la poliomielitis, que lo dejó gravemente discapacitado. Esto le llevó a idear un elaborado sistema de cuerdas y poleas para ayudarse a levantarse de la cama. Este sistema fue la causa de su propia muerte cuando se le enredó las cuerdas de este dispositivo y murió estrangulado con 55 años.

Medalla Priestley  FUENTE

El trabajo de Midgley condujo a la liberación de grandes cantidades de plomo a la atmósfera como resultado de la combustión a gran escala de gasolina con plomo en todo el mundo. Los efectos del CFC provocaron el efecto invernadero. JR McNeill , un historiador del medio ambiente, opina que Midgley "había causado un mayor impacto en el medio ambiente terrestre que cualquier otro organismo en la historia de la Tierra."

Vía: Wikipedia